NSU Ro 80 on yksi autohistorian merkkipaaluista, vaikka nykyään monet eivät ole kuullutkaan koko merkistä. 1960-luvun lopulla esitelty sedan oli erityisesti muotoilunsa osalta niin edistyksellinen, että sen peruslinjat elivät vielä vuosikymmeniä myöhemmin Audeissa ja monissa muissakin merkeissä.
Kutomakoneiden, polkupyörien ja moottoripyörien parissa aloittanut saksalainen NSU laajensi liiketoimintaansa vähitellen myös autojen puolelle. Sodan jälkeen NSU:n edulliset pikkuautot olivat omalta osaltaan nostamassa Saksaa jälleen pyörilleen, mutta ne eivät riittäneet merkin kunnianhimoiselle johdolle.
Edistyksellisempää tekniikkaa kaivannut NSU alkoi panostaa wankelmoottorina tunnettuun kiertomäntämoottoriin, ja maailman ensimmäinen tällä tekniikalla varustettu tuotantoauto oli vuonna 1964 myyntiin tullut NSU Spider. Siinä oli yksikammioinen wankelmoottori, mutta merkki oli alkanut kehittää myös kehittyneempää kaksikammioista wankelia jo kaksi vuotta aiemmin.
Kaksikammioinen wankelmoottori ja mm. sen edellyttämä jäähdytysjärjestelmä vaativat pientä Spideria isommat raamit, joten NSU alkoi suunnitella uutta lippulaivamallia tätä moottoria varten. Ewald Praxlin ja Claus Luthen johtama design-tiimi loihti etuvetoiseen ja pitkittäismoottorilla varustettuun autoon aikaansa edellä olleet aerodynaamiset muodot, jotka päättyivät melko korkeaan ja pystysti leikattuun, Kamm-tyyppiseen perään. Ilmanvastuskertoimeksi saatiin näillä eväillä 0.355, joka olisi ollut kovaa valuuttaa vielä paljon myöhemminkin.
Ro 80 -nimen saanut lopputulos debytoi syyskuussa 1967 Frankfurtin autonäyttelyssä, jossa NSU näytti kuin tulevaisuuden autolta muiden uutuuksien rinnalla. Ro 80:n tekniikkakaan ei pettänyt aerodynaamisten muotojen antamia lupauksia, koska autossa oli kaksikammioisen wankelmoottorin lisäksi puoliautomaattinen kytkin, levyjarrut joka pyörässä sekä erillisjousitus niin edessä kuin takana.
Tämän listan myötä ei ole mikään ihme, että NSU valittiin Vuoden autoksi Euroopassa heti tuoreeltaan vuonna 1968. 995-kuutioinen kaksikammioinen wankel tuotti Ro 80:n nokalla 115 hevosvoiman huipputehon ja 188 newtonmetrin maksimiväännön, mutta auto tuntui paperiarvojaan pirteämmältä kierrosherkkyytensä ja wankelin tasaisen käynnin ansiosta. Ensimmäisissä testeissä kehuttiin lisäksi NSU:n jousitusmukavuutta, ajovakautta sekä tarkkaa ohjausta, ja sisätilat tuntuivat isojen lasipintojen sekä ohuiden pilarien vuoksi erityisen ilmavilta.
Ro 80 sai nopeasti maineen yhtenä aikansa edistyksellisimmistä sedaneista, mutta pian NSU:n taivaalle alkoi kasaantua tummia pilviä. Alkupään autojen kiertomännän päässä olevat tiivisteet kuluivat hälyttävän nopeasti, ja moneen Ro 80:een vaihdettiin takuuna uusi moottori useampaan kertaan. Saksassa aiheesta syntyi jopa vitsi, jonka mukaan Ro 80 -kuskit tervehtivät toisiaan näyttämällä sormilla, kuinka mones moottori oli parhaillaan menossa.
Rakenteeseen tehtiin jatkuvia parannuksia, ja luotettavuus alkoi vähitellen koheta, mutta NSU:n maine oli jo ehtinyt saada peruuttamattoman kolauksen. Lisäksi takuukustannuksiin upposi niin paljon rahaa, että pahoihin talousvaikeuksiin joutunut NSU ajautui jo vuonna 1969 Volkswagenin hallintaan ja osaksi uutta Audi-NSU-divisioonaa.
NSU:n taival itsenäisenä automerkkinä päättyi käytännössä tähän, mutta Ro 80 pidettiin kuitenkin NSU:n merkillä tuotannossa vuoteen 1977 asti. Wankelmoottoria parannettiin 1970-luvun kuluessa jatkuvasti, mutta ulkoisia muutoksia autoon ei juuri tehty. Niihin ei ollut toisaalta tarvettakaan, koska Ro 80 oli tuotannosta poistuessaankin edelleen hyvin modernin näköinen.
Ro 80:n vaikutus automuotoiluun ja erityisesti Audin designiin oli niin suuri, että aerodynamiikkaihmeenä mainostettu, vuonna 1982 debytoinut kolmannen sukupolven Audi 100 perustui muotoilunsa osalta vahvasti Ro 80:n perusteemoihin. Vastaava kiilamainen sivuprofiili nähtiin 1980- ja 1990-lukujen mittaan monissa muissakin sedaneissa, ja tämänkin päivän Audien kattolinjoissa voi vielä nähdä kaikuja Ro 80:sta. Samaa ei voi sanoa kovinkaan monesta muusta lähes 60 vuotta sitten esitellystä autosta. Audin Teknistä etumatkaa -sloganikin on muuten alun perin NSU Ro 80:n peruja.
