50 vuotta sitten automaailma oli ehtinyt toipua vuoden 1973 öljykriisistä, ja tulevaisuus näytti jälleen valoisammalta. Suurin osa jenkkiautoista oli tosin kutistunut varjoksi entisestä olomuodostaan, mutta Euroopassa muutos ei ollut niin suuri. Vanhalla mantereella nähtiinkin vuonna 1976 melkoinen määrä autouutuuksia, joista monet ovat saavuttaneet myöhemmin lähes ikonisen statuksen.
BMW 6-sarja
E9-koodilla tunnettu BMW:n iso coupé on yksi baijerilaismerkin kaikkien aikojen kauneimmista korimalleista, mutta 1970-luvun puoliväliä lähestyttäessä se alkoi jo vanheta käsiin. E9:n saappaisiin astui vuonna 1976 E24, eli ensimmäinen 6-sarja. Autossa hyödynnettiin E12-sukupolven 5-sarjan perustekniikkaa, mutta voimakkaalla haikeulalla ja sirolla kattolinjalla varustettu kori oli täysin omansa. 6-sarjan aistikkaat muodot olivat ranskalaisen Paul Bracqin käsialaa, ja korit valmistuivat elokuuhun 1977 asti Karmannin tehtaalla.
6-sarjaa sai luksuscoupén statuksen mukaisesti ainoastaan kuutoskoneilla, joiden teholukemat kasvoivat valmistusvuosien mittaan. Voimakkain versio oli vuonna 1984 esitelty M635 CSi, jonka 3,5-litrainen pannu oli peräisin M1-superautosta. E24:n linjat olivat sen verran ajattomat, että auto pysyi tuotannossa vain kevyiden päivitysten turvin aivan 1980-luvun lopulle asti. Tekniikan osalta autossa siirryttiin kuitenkin jo vuonna 1982 5-sarjan toisen sukupolven, eli E28:n osien käyttöön. 6-sarjan valmistus päättyi lopulta huhtikuussa 1989, jolloin pykälää tai paria arvokkaampi 8-sarja odotteli jo lähtökuopissaan.
Ford Fiesta
Brittiläinen Mini oli tuonut etuvedon ja poikittaismoottorin pikkuautojen luokkaan jo vuonna 1959, ja reilua vuosikymmentä myöhemmin samaa ideaa hyödynsi menestyksekkäästi mm. Fiat 127. Niihin verrattuna Fordin tarjonta Euroopassa oli hyvin konservatiivista, mutta ovaalimerkilläkin oli suunnitteilla oma tulkintansa modernista pikkuautosta. Henry Ford II näytti Bobcat-projektinimellä tunnetulle autolle vihreää valoa jo vuonna 1972, mutta espanjaksi juhlaa tarkoittavan Fiesta-nimen saaneen tuotantomallin valmistus pääsi alkamaan vasta kesäkuussa 1976.
Fiesta oli Fordin muuhun mallistoon verrattuna ja omassa luokassaankin varsin raikas ilmestys, jonka muodot oli piirtänyt amerikkalainen Tom Tjaarda työskennellessään Fordin omistamalla Ghialla. Sama mies vastasi muuten myös esimerkiksi De Tomaso Panteran linjoista, joten Fiesta ei ollut ollenkaan huonossa seurassa. Ensimmäisen polven Fiesta venyi 45-hevosvoimaisesta kaupunkiautosta XR2-nimen saaneeksi hot hatchiksi asti, jossa oli jo yli 80 heppaa. Ykköskorisen Fiestan taival päättyi vuonna 1983 seuraajansa tieltä, joka oli todellisuudessa vain ensimmäisen Fiestan kattava facelift.
Lotus Esprit
Colin Chapmanin perustama Lotus oli noussut maineeseen erityisen kevyiden urheiluautojensa myötä, joiden muotoilu edusti pitkään perinteistä brittiläistä koulukuntaa. Irtiotto moderniin tapahtui 1970-luvun kulmikkaampien mallien myötä, joista ylivoimaisesti tunnetuin on vuonna 1976 tuotantoon tullut Esprit. Giorgetto Giugiaron muotoilema keskimoottorikiila näytti lähes italialaiselta superautolta, mutta voimanlähteenä toimi maanläheisempi neloskone.
Se riitti kuitenkin antamaan vain 900 kilon painoiselle Espritille varsin mukiinmenevän suorituskyvyn, ja ajettavuuden osalta Esprit jatkoi Chapmanin parhaita perinteitä. Auto sai mukavasti lisänäkyvyyttä heti tuoreeltaan, kun Esprit pääsi Bond-auton rooliin ja jopa sukellusveneeksi vuoden 1977 007 rakastettuni -leffassa. Kuten alussa mainitun BMW 6-sarjan kohdalla, myös Espritin urasta tuli pitkä. Uraputkensa loppupuolella Lotus oli jo melkein aito superauto 3,5-litraisen tuplaturbo-V8:n ansiosta, ja tällöin elettiin jo 1990-lukua. Espritin valmistus päättyi vasta vuonna 2004, ja auto taitaa olla edelleen Lotuksen tunnetuin malli.
Mercedes-Benz W123
Yksi tunnetuimmista Mersuista on puolestaan myöskin vuonna 1976 päivänvalon nähnyt W123, eli nykyisen E-luokan suora edeltäjä. Mercedes-Benz oli 1970-luvulla hyvin konservatiivinen merkki, joten W123 ei ollut esittelyhetkellään millään tavoin hätkähdyttävä ilmestys. Auto jatkoi sen sijaan W114/W115-edeltäjänsä ja W116-isoveljensä viitoittamalla tiellä, joka oli Stuttgartissa hyväksi havaittu. Hillityn ajatonta muotoilua täydensi lähes ikuisen käyttöiän saavuttava tekniikka, jos Mersun ruostesuojauksesta vain piti huolta.
Suomessa W123 oli tyypillisimmillään nuhainen 200 D taksina, mutta mallisarjasta oli moneen muuhunkin käyttöön. Vuonna 1977 lanseerattu farmariversio oli Mercedeksen ensimmäinen tehdasfarkku ja yksi lifestyle-farmarien pioneereista. Autoa sai edeltäjänsä tavoin myös kaksiovisena coupéna, ja moottorivalikoiman ylähyllyä edusti 2,8-litrainen suora twin cam -kuutonen. W123 ylsi noin 10 vuoden valmistusaikansa mittaan lähes 2,7 miljoonan auton tuotantomäärään. Kun viimeinen W123-mallisarjan edustaja putkahti linjoilta ulos tammikuussa 1986, W124-seuraajasukupolvi oli ollut jo vuoden päivät tuotannossa.
VW Golf GTI
Volkswagen Golf GTI ei ollut ensimmäinen sporttinen luukkuperä, mutta siitä tuli kuitenkin auto, jonka mukaan koko kategoria nimettiin vuosiksi eteenpäin. Kulmikas etuvetoinen Golf oli kuin toiselta planeetalta pahasti vanhentuneeseen Kuplaan verrattuna, jonka suuriin saappaisiin se astui vuodesta 1974 eteenpäin. Golfista ei ollut alun perin tarkoitus tehdä mitään sporttiversiota, mutta tehtaan insinöörit alkoivat kuitenkin kehitellä sellaista salaisina iltapuhteinaan merkin PR-päällikkö Anton Konradin johdolla. Audi 80 GTE:stä lainatulla 110-heppaisella ruiskukoneella varustettu hot hatch sai lopulta vihreää valoa tuotantoon, ja auto debytoi jo syksyllä 1975 Frankfurtin autonäyttelyssä.
Kun myynti alkoi kesäkuussa 1976, Volkswagen odotti saavansa GTI:tä kaupaksi 5000 kappaletta tuotantokulujen kattamiseksi. Arvio meni hieman pieleen, koska ykköskorista GTI:tä myytiin yli 461 000 autoa seuraavien seitsemän vuoden aikana. Ensimmäisen Golf GTI:n 1,6-litrainen moottori muuttui myöhemmin 1,8-litraiseksi, ja takavalotkin suurenivat, kunnes kakkoskorinen Golf GTI astui estradille vuonna 1984. GTI elää ja voi hyvin edelleenkin, ja parhaillaan tuotannossa on auton kahdeksas sukupolvi, josta on pikapuoliin tulossa myyntiin Edition 50 -erikoismalli ikonin puolivuosisataisen taipaleen juhlistamiseksi.
